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周太祖郭威（公元 904-954 年），唐天祐元年生，字文仲（一作仲文），诨名郭雀儿。邢州（今河北隆尧县，一说邢台）尧山人。母王氏，郭威从小孤贫，依潞州人常氏，故本姓"常"。早年丧父。母携他改嫁郭氏，于是改姓"郭"，事晋为顺州刺史，战死。郭威为后汉大将，他灭后汉后称帝，为后周创建者。公元 951—954 年在位，计4年。
当时朝中无主，李太后临朝听政，郭威定计，议立武宁节度使刘赟（刘崇之子，高祖刘知远之侄）为帝，并遣使至徐州奉迎。此时，辽兵数万攻内丘 （今属河北省）。12月，郭威从汴京发兵至漕州 （今河南濮阳县）。将十数千人忽然大噪，对郭威说; "皇帝该你自己做，将士抢掠京城，与刘家结了仇，不能再让刘家人做皇帝。"并撕裂黄旗，披在郭威身上，拥立为帝，"万岁"呼声震地。澶州兵变时，刘赟已到宋州 （今河南商丘）。当时监军王峻、王殷认为"天无二日，地无二主"，便派兵去宋州将刘赟拘留，杀其心腹数人。以李太后名义废刘赟为湘阴公。以郭威为侍中监国。郭威夺得国政，不久杀刘赟于宋州，后汉亡。
公元 951 年（广顺元年）正月丁卯日，郭威在崇元殿称帝，国号为"周"，定都汴京，建年号为"广顺"，史称"后周"。
郭威在宋州杀死刘赟之后，其父刘崇闻讯后就在晋阳（即今太原）自立为帝，仍用汉乾祐年号，他占有河东 12 州之地，史称"北汉"，与郭威的后周政权长期对峙。北汉刘崇势力难以和后周对抗，便勾结契丹，他遣使致书契丹主自称"侄皇帝致书叔天授皇帝"，以求契丹的援助;契丹也希望凭借刘崇之力来牵制后周。
公元 951年（广顺元年）2 月，北汉刘崇发兵五道攻晋州（今山西临汾市），遭到后周节度使王晏的痛击，北汉军死伤甚多，只得退兵。10 月，契丹又兴兵五万会同北汉入侵，进攻晋州，普州城坚，刘崇和契丹军数万围攻 50 余天没攻下，天气渐冷，下了大雪，不敢久留，烧营夜撤，周军乘机追击，北汉兵跌入崖谷中伤亡很大，契丹兵马损失十之三四。此次败后，北汉与契丹再未组织进攻，北部边境基本安定下来。郭威开始集中精力处理内政。
继沙陀人的三个小朝廷而兴起的周朝。虽历年极短促。但在五代十国的分裂割据局面历史趋势上却出现了转机，对沙陀人的野蛮性政治开始进行改革，使大分裂局面开始转向统一。
郭威出身于贫苦之家，知道民间疾苦，他读过—些书，颇能顺从民意。他称帝后对宰相王峻说;"我是在穷苦中长大，碰到机运当了皇帝，不敢重敛百姓以豪华自己。"因而他励精图强，革除积弊，在黑暗的五代，可说是晨光微露。他是-一位有所作为的皇帝。也是五代时期的杰出政治家，他所开创的后周王朝为北宋的统一奠定了基础。
